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与此同时，京城之中。′鑫!丸`夲\榊`栈* ,已¨发′布?罪·辛￠章`踕?
都察院值房内，烛火摇曳，映照着沈之衡与几名属官伏案的身影。
一份份从刑部转来的公文案牍被仔细核对、签押，直至暮色彻底降临，方才落定收尾。
沈之衡踏出都察院的大门时，向恒声已然在阶前石狮旁静候多时。
“今日怎拖得这般晚？若再迟半刻，我便要闯进去寻你了。”向恒声的声音带着习以为常的调侃，眼底却藏着不容错辨的关切。
沈之衡面容略显疲惫，抬手揉了揉眉心：“今日案牍堆积了些。”
顿了顿，他语气沉稳，试图宽慰，“都察院身在宫城之内，料也无妨。”
“无妨？”向恒声冷笑一声，“这阵子，你步步紧逼，不知断了多少人的生路。狗急尚跳墙，谁知会不会有不要命的疯狗冲出来撕咬？”
话音未落，一道人影悄然自宫墙阴影处趋近。
向恒声身形瞬移，谨慎地将沈之衡严严实实挡在身后，按在剑柄上的手蓄势待发。
那是一名低眉垂目的内侍。他行至阶前，躬身一礼：“沈大人，齐阁老有请，盼与大人一叙。”
沈之衡眉头一蹙，声线沉稳却带着疏离：“烦请回禀阁老，沈某公务方毕，恐失礼于尊前，容改日再赴。”
内侍腰弯得更深，嗓音在寂静的夜色中清晰可闻：“回禀大人，阁老的车驾……已在宫门处恭候多时了。”
沈之衡嘴角牵起一丝无奈的苦笑，终是颔首：“本官知道了。”
一旁的向恒声眉梢轻挑，指尖仍握着冰冷的剑柄，语气闲闲抛出：“齐阁老可有提到不许旁人随行？”
那内侍身形似乎凝滞了一瞬，迟疑片刻，才低声如实应道：“回向少卿，阁老未曾提及。?s-o·s^o￠x!s!w*.*c·o+m+”
“甚好，”向恒声唇角一勾，语气却带着冷硬，“那本宫便随沈大人同往。劳驾引路。”
宫门外，一辆形制朴拙的马车于阴影之中静默停驻。
沈之衡与向恒声并肩行去。月光落下，地面上映照出两道颀长的影子，一道如青松般挺拔孤绝，一道似利刃般寒气逼人。
马车侧窗的帘子被一只布满岁月刻痕的手缓缓掀起半幅。
齐任东的目光越过车窗，沉沉落在沈之衡身上，那目光深处似有欣慰的暖意流淌，出口的语调却平静无波，听不出丝毫情绪：“怀野，你来了。”
沈之衡脚步顿住，对着车内方向深深一揖。他低垂的视线隐在宽大官袍之后，只余一声恭谨而遥远的回应：“老师。”
作者有话说：
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第17章
戊时正刻，齐府书房，烛火幽微。
沈之衡与齐任东分别坐于紫檀案桌两侧，均未言语。向恒声则挺立在书房门外，手按佩剑等候。
直至丫鬟悄无声息地奉上两盏清茶，随着房门再次合拢的轻响，齐任东方才端起自己面前那只茶盏，浅浅啜了一口清茶，缓缓开口：“怀野，上一次同老夫品茶叙话，还是去岁夏末吧。”
“是，齐阁老。”沈之衡声线平稳。一声齐阁老，语气淡漠而疏离。
“上次对坐品茗，亦是在此案前。”齐任东眼睑微垂，陷入追忆，“那时，是你启程赴湖北赈灾前夕。可还记得，为师当时是如何叮嘱于你的？”
沈之衡的声音平淡无波：“阁老有言，此去湖北，但求平安归来，余事勿论。*珊￠叭/墈￠书,惘+ ′勉·沸/岳`独?”他语锋微顿，续道：“待……凯旋回京之日，便是接任户部尚书之职、入内阁参政之期。”
“是啊……”齐任东轻轻颔首，语气平静，眼底深处却陡然掠过一丝锐芒，“然而你在湖北一失踪便是数月，音讯杳然。再归时，便是以那残躯病骨，向陛下递上奏疏，执意辞离户部，自请调任都察院。”
沈之衡倏然抬眸，目光转向齐任东，嘴角勾起一丝讽刺的弧度：“个中缘由，想必老师比任何人都要清楚。”